Diferencia entre «infectar» e «infestar»

A menudo en español se confunden los verbos «infectar» e «infestar». La razón principal es su parecido fonético, y más aún para aquellos que aspiran tanto las oclusivas a final de sílaba («infectar») como la /s/ a final de sílaba («infestar»); el resultado es la misma realización: [infeh⁠ˈ⁠taɾ] tanto para «infectar» como para «infestar». Veamos, entonces, si hemos de elegir entre «infectar» o «infestar».

¿«Infectar» o «infestar»?

Veamos detenidamente qué significa cada palabra y su etimología.

«infectar»

Es el verbo que tiene significado de contagio, enfermedad, etc. Para definiciones más extensas se puede consultar el DLE, el cual, por cierto, se equivoca en su sección etimológica, ya que en latín (clásico, al menos) no existió un verbo infectāre. El verbo está hecho sobre la base del participio de perfecto del verbo latino inficĕre, que es infectus, compuesto del preverbio in‑ ‘en’ y del verbo facĕre ‘hacer’.

Es curioso que en el compuesto inficĕre el lexema verbal casi se remonta a su significado indoeuropeo (conservado en el griego τίθημι [⁠ˈ⁠titʰɛ:mi] ‘poner’, de donde provienen «tesis», «antítesis» ‘poner una cosa contra/frente la otra’, etc.), ya que, literalmente, significa ‘poner (algo) en (un sitio)’. De ahí, en latín tomó el significado de ‘colorear’, ‘teñir’, mediante la metáfora «poner un color en una tela». Poco a poco el significado se fue oscureciendo hasta llegar a ‘poner (una enfermedad) en (alguien)’.

«infestar»

Puede significar «invadir» o «llenar», con un fuerte valor negativo, como en «las calles están infestadas de zombis» (quienes, a su vez, han sido infectados por otros zombis, si se me permite remitirme al párrafo anterior).

Proviene del verbo infestāre (este sí que existía en latín), derivado del adjetivo infestus, derivado a su vez de infensus, participio de perfecto de infendĕre, compuesto de in‑ ‘en’ y el lexema ‑fendo, de donde también proceden offendĕre ‘ofender (con el sentido de ataque físico)’, defĕndere ‘defender’, etc. Algo o alguien [noetimo]infensus[/noetimo] era hostil o peligroso. Por cierto, que de infestum procede el español «enhiesto».

¿Pero no pueden significar lo mismo «infectar» e «infestar»?

Por lo que podemos comprobar, la propia RAE no termina de aclararse. En las dos últimas ediciones del diccionario académico (del 2001 y del 2014), la primera acepción de «infectar» y de «infestar» son prácticamente la misma, solo que redactada de forma algo distinta.

Mientras tanto, en el Diccionario panhispánico de dudas (del 2005), aclaran en la entrada de «infectar» que no ha de confundirse con «infestar», y en la entrada de este, que no debe confundirse con aquel.